L’apprendimento da remoto e l’istruzione distribuita sono un modello per il futuro?

L’istruzione sta cambiando

Mentre il mondo continua a rimanere chiuso, le prospettive delle persone su ciò che è e non è essenziale si stanno evolvendo. Venerdì sera a cena fuori? Sicuramente ci è mancato, ma sopravviveremo. Andare dal parrucchiere? I tagli casalinghi hanno fatto innumerevoli danni, ma i capelli ricresceranno. La perdita di posti di lavoro e l’impatto economico? Disastroso. E ci saranno conseguenze permanenti per molte persone. Nell’insieme, tuttavia, questa non è la prima recessione globale, non sarà l’ultima e migliorerà nel lungo periodo.

A differenza di un brutto taglio di capelli o addirittura di un reddito perso, non c’è modo di ricreare gli anni formativi dell’istruzione di un giovane. Le scuole medie si frequentano una volta sola, imparando la differenza tra ossidiana e sedimenti e, se si è super fortunati, apprendendolo in gita. I laboratori di biologia delle superiori, con tutti i contrattempi legati al becco di Bunsen, capitano una volta sola.

Nel 2020, il COVID-19 ha cambiato la natura stessa dell’istruzione, chiudendo le scuole per oltre un miliardo di bambini e colpendo il 90% della popolazione studentesca mondiale. I genitori hanno risposto attivandosi per l’istruzione a casa e gli insegnanti della scuola materna e delle superiori hanno cercato di mantenere attivo il programma di studi con diversi gradi di efficacia. Una delle mie amiche, Laura, un’insegnante di seconda elementare, mi ha raccontato quanto sia difficile coinvolgere i bambini in video. “Vogliono solo mostrarmi i loro giocattoli”, afferma.

La perdita di un semestre o di un intero anno scolastico può sembrare persino peggiore di un trimestre finanziario in calo per un’azienda. Inoltre, con l’incognita di possibili recidive del virus, non è chiaro per quanto tempo le scuole dovranno rimanere chiuse.

Per ora, coloro che hanno la fortuna di avere le risorse giuste si affidano alla tecnologia. Nonostante questo, Christina Paxson, Preside della Brown University, ha dichiarato al New York Times che non esiste un sostituto completo per gli “accesi dibattiti intellettuali che non sono gli stessi su Zoom, così come le opportunità di ricerca in laboratorio e nelle biblioteche universitarie e le interazioni personali tra studenti con prospettive ed esperienze di vita diverse”. Ma stiamo scoprendo che in questo momento scuole, insegnanti e studenti fanno particolarmente affidamento sulla tecnologia, poiché la utilizzano come complemento alle loro attività. E ciò potrebbe avere effetti duraturi che vanno ben oltre il 2020.

Ezio Blasetti è docente del corso di laurea in architettura presso la Stuart Weitzman School of Design dell’Università della Pennsylvania, attualmente docente del seminario Computational Composite Form. In parole povere, i suoi studenti di architettura stanno programmando robot per costruire edifici. Inizialmente la classe era impegnata nella realizzazione di un’installazione per la Biennale di Venezia, uno degli eventi architettonici di maggior profilo al mondo, ma questo evento è ora in forse mentre l’Italia si sforza di uscire dall’emergenza. In entrambi i casi, l’apprendimento non si è fermato: l’aula serve ad esplorare sia le discipline artistiche che altamente tecniche di ingegneria e matematica.

Da quando l’Università della Pennsylvania ha chiuso il campus l’11 marzo, incluso il laboratorio di robotica in cui gli studenti hanno testato e provato le loro creazioni, la classe di Ezio Blasetti è passata all’ambiente virtuale di Dropbox e Zoom. In Dropbox Paper si svolgono programmi, compiti e condivisione di risorse e idee di classe.

“Dropbox è stato fondamentale per rimettere insieme la mia classe”, afferma Ezio Blasetti. “Il potenziale va ben oltre il semplice riunire le informazioni in un unico posto. Lo usiamo come raccoglitore di molte idee diverse che funzionano o meno in un ciclo di progetto e come punto di partenza per la discussione”.

“Dropbox Paper imita i vantaggi di uno spazio di lavoro fisico”, aggiunge Kevin He, studente della Penn. “Il modo in cui è possibile condividere contenuti in gruppo o disporre della cronologia delle modifiche... comincio a vedere i vantaggi della tecnologia. In particolare, possiamo migliorare i flussi di lavoro, perché spesso lavoriamo con file di grandi dimensioni che non possono essere inviati tramite email. Lo troviamo davvero intuitivo e utile”.

Anche se ognuno si trova in un posto diverso, la classe utilizza Paper come luogo di incontro virtuale per riunirsi, anche se ciò significa “vedere” il professore più del solito. “L’immediatezza sembra essere il cambiamento più evidente”, afferma lo studente James Billingsley. “In qualsiasi momento, il docente può potenzialmente intervenire e partecipare al lavoro”.

James Billingsley continua: “È una di quelle modalità di relazione per le quali non abbiamo ancora delle norme. A volte è sorprendente, ad esempio, parlare di lavoro casualmente con uno studente collaboratore per poi veder comparire subito dopo un professore. È allo stesso tempo un ambiente più e meno intimo rispetto alle nostre normali lezioni e il fatto di essere tutti distanti dà una sensazione strana ma elettrizzante”.

Analizzando tutti i pro e i contro dell’istruzione distribuita in questo momento, Enzo Blasetti ne vede il potenziale di espansione. “Il dibattito sui privilegi è importante, ed è vero che molte persone in tutto il mondo non hanno accesso ai computer o ad Internet. Ma invece di limitarci a dire che questo è un aspetto negativo della tecnologia, penso che dovremmo dare priorità all’aumento della diffusione della tecnologia in modi più economici”.

“Con la giusta infrastruttura, il potenziale per scalare e democratizzare l’istruzione è davvero enorme”, afferma Enzo Blasetti. “Sono in corso esperimenti in cui le persone si organizzano in autonomia per tenere lezioni indipendentemente dalla provenienza dei partecipanti, con traduzioni in 40 lingue diverse. I professori non sanno nemmeno quante persone partecipano. Se si pensa a chi vive in zone di guerra che partecipa a lezioni online, è possibile immaginare un tipo di vita completamente diverso. Gli insegnanti ne parlano da anni, ma ora che abbiamo a che fare con questa pandemia, il concetto è diventato un po’ più concreto”.

La dottoressa Christina Han è frustrata dalla disinformazione che ricevono i suoi pazienti. In qualità di medico specializzato in gravidanze ad alto rischio e professore associato presso la UCLA School of Medicine, non può restare a guardare mentre in Internet si diffondono confusione e falsità sulla natura del COVID-19.

La dottoressa Han è specializzata in medicina materno-fetale e recentemente ha pubblicato una cartella Dropbox pubblica con pubblicazioni, linee guida e presentazioni sulla gravidanza durante la pandemia. “Utilizzo Dropbox per motivi personali e professionali da molto tempo”, afferma. “È semplicemente il modo più semplice ed efficiente per archiviare cartelle e documenti a cui i miei colleghi, tirocinanti e pazienti possono accedere in tempo reale. Non avrei mai pensato di condividere una cartella Dropbox per un pubblico così ampio, ma è stato un modo semplice per fornire informazioni dettagliate al grande pubblico”.

“In qualità di ricercatrice, medico e sostenitrice della salute pubblica, ho sentito l’obbligo di condividere le conoscenze scientifiche durante un periodo in cui le persone sono così preoccupate per la propria salute e per quella dei propri cari”, afferma Christina Han. “In questo momento dobbiamo affidarci alla scienza e ho pensato che fosse importante condividere le informazioni in modo ampio, efficiente e organizzato”.

La School of Design del Rochester Institute of Technology è una delle migliori della nazione e i designer di professione tendono ad avere uno sguardo lungimirante. Quindi forse non sorprende che per il professore associato del RIT Miguel Cardona, da anni promotore di Dropbox, Slack, Figma e Zoom, la transizione all’istruzione distribuita sia stata relativamente fluida.

“La nostra facoltà ha intuito da tempo l’importanza della flessibilità”, afferma Miguel Cardona. “Nessuno avrebbe potuto prevedere questa situazione, ma per fortuna la nostra mente è già allenata a discutere, condividere e collaborare online”.

Miguel Cardona, utente Dropbox Paper dal 2016, organizza tutti i programmi di insegnamento, le presenze, le attività degli studenti, i link ai file Figma e Dropbox, i feedback sui progetti e persino le emoji preferite dei suoi studenti su Paper. “È fantastico avere il file di progettazione nello stesso posto del feedback, così gli studenti possono procedere punto per punto con il giusto contesto”.

Lo ha trovato particolarmente utile per le classi più numerose, anche prima della pandemia: “Nelle aule più ampie, gli studenti non hanno sempre l’opportunità di dare un feedback verbale e tendono anche ad essere più silenziosi in ambienti più grandi. Con Paper possono condividere le proprie idee in tempo reale, mentre uno studente sta facendo una presentazione”.

Anche le integrazioni di Dropbox con diversi strumenti hanno contribuito a questa transizione. “Poter disporre del backup delle lezioni di Zoom è stato particolarmente prezioso durante il COVID-19. Sono stato in grado di passare dalle lezioni in aula a quelle online senza perdere un colpo. Tutti gli studenti sapevano già dove andare e si sentivano preparati e sicuri di ciò che stavano facendo”, afferma Miguel Cardona.

Nell’istruzione distribuita, Miguel Cardona vede anche altri vantaggi, oltre al rispetto del distanziamento sociale. “Uno dei motivi per cui utilizzo Dropbox Paper in aula è legato ai vantaggi che offre agli studenti non udenti e con problemi di udito. Se devo fare una demo, è molto meglio copiare gli screenshot e inserirli in un documento Paper con un commento. Mentre lavoriamo dal vivo, questi studenti possono seguire e inviare domande. Stiamo adottando questi formati per rendere il concetto del corso più accessibile in un momento in cui stiamo ridefinendo il vero significato di ‘aula’”.

“Ho anche alcuni studenti internazionali, quindi questo ambiente distribuito si è rivelato vantaggioso per loro, viste le incertezze e le implicazioni di un ritorno al campus”, afferma Miguel Cardona. “Nessuno vuole che questa pandemia duri ancora a lungo, ma penso che la necessità possa generare innovazione, e molti docenti sono alla ricerca di soluzioni simili da tempo”.

La tecnologia è la chiave per il futuro dell’istruzione

L’istruzione distribuita non è perfetta. Studenti, docenti e genitori di tutto il mondo non vedono l’ora che riprenda la scuola, soprattutto per i bambini piccoli. Probabilmente nessuno dei docenti menzionati sopra consiglierebbe l’istruzione distribuita come sostituto a tempo pieno dell’apprendimento di persona, per coloro che possono beneficiarne. Questo non sarebbe nemmeno possibile: nonostante l’obiettivo di ampliamento della tecnologia, solo il 60% della popolazione mondiale ha accesso alla rete.

Tuttavia, un elemento che queste tre storie hanno in comune è che, alla base dell’entusiasmo per la tecnologia, vi è il desiderio di rendere la conoscenza più accessibile. Nel caos di questa pandemia, i docenti sono costretti a creare nuovi modelli e, coscientemente o meno, a pensare a dei modi per raggiungere un pubblico più vasto; la diversità dei loro studenti attuali si accentua quando non si trovano nello stesso luogo fisico.

Oggi, l’istruzione distribuita sta sostituendo egregiamente l’apprendimento di persona, ed è già un risultato importante. Tuttavia, viene anche testata come modello a lungo termine per portare l’istruzione a più persone, indipendentemente dalla loro posizione geografica, dalle loro esigenze o dalle loro risorse. Queste innovazioni potrebbero lasciare un segno indelebile a beneficio dei giovani che, anche dopo la fine della pandemia, affrontano difficoltà persistenti nell’ottenere un’istruzione di qualità.