Är distansutbildning en modell för framtiden?

Utbildningen förändras

Världens nedstängning fortlöper och samtidigt utvecklas människors perspektiv på vad som är viktigt och inte. Fredagskväll med middag på restaurang? Något man saknar, men klarar sig utan. En riktigt bra klippning hos frisör? Det har gått riktigt snett en och annan gång, men tack och lov växer håret ut igen. Arbetslöshet och ekonomiska effekter? Katastrofalt. Och konsekvenserna kommer att bli permanenta för många människor. Men i ett längre perspektiv är detta inte den första globala lågkonjunkturen, det kommer inte att vara den sista, och det kommer att bli bättre i längden.

Till skillnad från en dålig frisyr eller till och med förlorad inkomst, finns det inget sätt att återskapa de viktigaste åren i en ung persons utbildning. Du går bara i sjunde klass en gång och lär dig skillnaden mellan obsidian och sedimentär sten – om du har riktig tur under en utflykt. Kemilabbet i ettan på gymnasiet, med bunsenbrännare och missöden med dessa, händer bara en gång.

COVID-19 har förändrat själva utbildningens natur under 2020 ochstängt skolor för över en miljard barn, vilket påverkar 90 % av världens elevpopulation. Föräldrar har svarat med hemundervisningsinsatser och K12-lärare har med varierande framgång försökt hålla läroplanen igång. En av mina vänner, Laura, en lärare i andra klass, berättar för mig hur svårt det är att hålla barn engagerade på videolänk. "De vill bara visa mig sina leksaker", säger hon.

Att förlora en termin eller en hel årskurs kan kännas ännu värre än ett ekonomiskt dåligt kvartal för ett företag. Och med okänd möjlighet att viruset kommer att återkomma är det oklart hur länge skolorna kommer att behöva hållas stängda.

För närvarande förlitar sigde som har turen att ha resurserna på tekniken. Men även när detta är fallet säger Christina Paxson, rektor för Brown University, till New York Times att det inte finns någon fullfjädrad ersättning för de ”hårda intellektuella debatterna som helt enkelt inte är desamma på Zoom, forskningsmöjligheterna i universitetslaboratorier och bibliotek och de personliga interaktionerna mellan studenter med olika perspektiv och livserfarenheter”. Men vi märker att skolor, pedagoger och studenter är särskilt beroende av teknik just nu som ett komplement till det de gör. Och det kan få bestående effekter långt bortom 2020.

Ezio Blasetti är föreläsare på arkitekturprogrammet vid University of Pennsylvania Stuart Weitzman School of Design, och undervisar för närvarande i seminariet Computational Composite Form. Enkelt uttryckt programmerar hans arkitekturstudenter robotar för att konstruera byggnader. Klassen byggde ursprungligen en installation för Venedigbiennalen , ett av de mest profilerade arkitekturevenemangen i världen, men det evenemanget är nu ifrågasatt i takt med att Italien återhämtar sig. Hur som helst har lärandet inte upphört: kursen utforskar både konst och högteknologiska discipliner inom teknik och matematik.

Sedan Penn stängde sitt campus den 11 mars, inklusive robotlaboratoriet där studenterna testade och experimenterade med sina tillverkningar, har Blasettis klass flyttat virtuellt till Dropbox och Zoom. Klassagendor, uppgifter och delning av resurser och idéer sker i Dropbox Paper.

”Dropbox har varit helt avgörande för mig, för att få ihop min kurs igen”, säger Blasetti. ”Potentialen är större än att bara samla information på ett ställe. Vi använder Dropbox som ett kärl för många olika idéer som fungerar eller kanske inte fungerar under en projektcykel, och en startpunkt för diskussioner.”

”Dropbox Paper imiterar fördelarna med en fysisk arbetsyta”, tillägger Penn-studenten Kevin He. ”Sättet man kan dela i grupper och ha redigeringshistorik; jag börjar se var tekniken ger en fördel.” Vi kan förbättra våra arbetsflöden, särskilt eftersom vi ofta arbetar med stora filer som inte riktigt kan skickas fram och tillbaka via e-post. Så vi tycker att det är väldigt intuitivt och användbart.”

När alla befinner sig på sin egen plats använder klassen Paper som en virtuell mötesplats för att träffas – även om det betyder att de ”träffar” sin lärare mer än vanligt. ”Närheten känns som den mest dramatiska förändringen”, säger studenten James Billingsley. ”När som helst kan instruktören titta in och börja delta i arbetet.”

Billingsley fortsätter: ”Det är ett av dessa relationssätt som vi ännu inte har normer för.” Ibland är det överraskande, till exempel, att prata om arbete i nonchalant med en samarbetsvillig student och sedan få en professor som tittar in direkt. Det är samtidigt en mer och mindre intim miljö än vår vanliga klass, vilket är en udda, men häftig känsla när vi är alla ifrån varandra.”

Oaktat alla för- och nackdelar med distansutbildning just nu ser Blasetti potential för expansion. ”Samtalet om privilegier är viktigt, och ja, många människor runt om i världen har inte tillgång till datorer eller internet. Men istället för att bara säga att detta är en negativ teknik tycker jag att vi borde prioritera att öka spridningen av teknik på mer kostnadseffektiva sätt.”

”Med rätt infrastruktur finns det så mycket potential att skala upp och demokratisera utbildningen”, säger Ezio Blasetti. ”Det pågår experiment där människor själva organiserar sig för att vara värd för utbildningar oavsett var deltagarna kommer ifrån, med översättningar till 40 olika språk. Föreläsarna vet inte ens hur många som deltar. När du börjar tänka på människor i krigszoner som deltar i onlineutbildningar kan du börja föreställa dig en helt annan typ av liv. Pedagoger har faktiskt pratat om detta i åratal, men nu när vi har att göra med denna pandemi har konceptet blivit lite mer verkligt.”

Christina Han, läkare, är frustrerad över den felaktiga information som hennes patienter får. Som läkare som vårdar högriskgraviditeter och docent vid UCLA School of Medicine kan hon inte bara sitta vid sidan av medan förvirring och osanningar om covid-19:s natur sprids över internet.

Hans specialitet är fetomaternell medicin och hon publicerade nyligen en offentlig Dropbox-mapp med publikationer, riktlinjer och presentationer om graviditet under pandemin. ”Jag har använt Dropbox privat och i yrkeslivet under mycket lång tid”, säger hon. ”Det är helt enkelt det enklaste och mest effektiva sättet att förvara levande mappar och dokument som mina kollegor, praktikanter och patienter kan komma åt i realtid. Jag trodde aldrig att jag skulle dela en Dropbox-mapp så offentligt som jag gjorde, men det var ett enkelt sätt för mig att få ut detaljerad information till massorna.”

”Som forskare, läkare och talesperson för folkhälsan kände jag en skyldighet att dela med mig av vetenskaplig kunskap i en tid då människor är så bekymrade över sin egen och omgivningens hälsa”, säger Han. ”Just nu måste vi låta vetenskapen leda oss, och jag tyckte att det var viktigt att dela informationen på ett brett, effektivt och organiserat sätt.”

RIT:s School of Design är en av landets bästa, och formgivare är ofta framåtblickande. Så kanske är det ingen överraskning att övergången till distansutbildning har varit relativt smidig för RIT:s forskarassistent Miguel Cardona – sedan många år tillbaka en Dropbox-, Slack-, Figma- och Zoom-evangelist.

”På vår avdelning har det länge varit viktigt att vara agil”, säger Cardona. ”Ingen kunde ha förutspått den här situationen, men tack och lov har vi redan i vårt muskelminne att diskutera, dela och samarbeta online.”

Cardona, som har använt Dropbox Paper sedan 2016, organiserar alla sina klasskalendrar, närvaro, elevernas att-göra-uppgifter, Figma- och Dropbox-fillänkar, projektfeedback och till och med elevernas favoritemojis i Paper. ”Det är bra att ha designfilen på samma plats som feedbacken, så att eleverna kan gå igenom den punkt för punkt med rätt sammanhang.”

Han märkte redan före pandemin att detta är särskilt användbart i större klasser: ”Vid större föreläsningar har studenter inte alltid möjlighet att ge muntlig feedback, och de tenderar också att vara tystare. Med Paper kan de dela idéer i realtid, samtidigt som en student presenterar.”

Dropbox-integrationer med verktyg har också hjälpt till i övergången. ”Det har varit särskilt ovärderligt under covid-19 att ha säkerhetskopior av Zoom-föreläsningar. Utan att tappa fart, har jag kunnat gå över från personlig undervisning till onlinelösningar. Alla elever visste redan vart de skulle ta vägen och kände sig förberedda och säkra på vad de gjorde”, säger Cardona.

Cardona ser också fördelar med distansutbildning utöver möjligheten att iaktta social distansering. ”En av anledningarna till att jag använder Dropbox Paper i mitt klassrum är att gynna döva och hörselskadade elever. Om jag gör en demonstration är det mycket bättre för mig att kopiera skärmbilder och stoppa in dem i ett Paper-dokument med en kommentar. När vi arbetar live kan de följa med och ställa frågor. Vi omfamnar dessa format för att göra kurskonceptet mer tillgängligt under en tid då vi omdefinierar vad ordet 'klassrum' egentligen betyder.”

”Jag har också internationella studenter, så denna distansmiljö har varit till stor nytta för dem som måste hantera osäkerheten och konsekvenserna av att resa tillbaka till campus”, säger Cardona. ”Ingen vill att den här pandemin ska fortsätta. Men jag tror att nödvändighet kan föda upp innovation, och många pedagoger har letat efter detta ett tag.”

Teknologi är nyckeln till framtidens utbildning

Distansutbildning är ofullkomlig. Elever, lärare och föräldrar runt om i världen längtar verkligen efter att skolan ska komma igång igen, särskilt när det gäller små barn. Ingen av ovanstående pedagoger skulle rekommendera distansutbildning som en heltidsersättning för personlig utbildning, för personer som har möjlighet att ta emot den. (Inte för att det ens skulle vara möjligt – trots teknikens mål att skala upp är bara 60 % av världens befolkning online.)

Men en sak som dessa tre berättelser har gemensamt är att det bakom teknikentusiasmen finns en önskan om att göra kunskapen mer tillgänglig. I kaoset från pandemin tvingas pedagoger in i nya modeller och måste, medvetet eller inte, fundera på olika sätt att tjäna en bredare publik – mångfalden i deras nuvarande elevgrupper accentueras när de inte befinner sig på samma fysiska plats.

I dag gör distansutbildningen det bästa för att imitera en personlig utbildningssituation. Det är svårt nog som det är. Men distanslösningarna testas också som en långsiktig modell för att tillhandahålla utbildning till fler människor, oavsett plats, behov eller resurser. Dessa innovationer kan ge en bestående förändring som kommer till nytta för unga människor som – även efter att denna pandemi är över – måste hantera bestående utmaningar för att få tillgång till utbildning av hög kvalitet.